1943年生まれ。奈良県出身。
1965年、唐十郎の劇団「状況劇場」に参画。唐の「特権的肉体論」を具現化する役者として、1960～70年代の演劇界に大きな変革の嵐を起こし、多大な影響を及ぼす。
1966年、役者として活動しながら舞踏の創始者である土方巽に師事。1972年、大駱駝艦を旗揚げし､舞踏に大仕掛けを用いた圧倒的スペクタクル性の強い様式を導入。“天賦典式”（てんぷてんしき：この世に生まれ入ったことこそ大いなる才能とする）と名付けたその様式は、国内外で大きな話題となり、「Butoh」を世界に浸透させる。また、映画・ＴＶ・舞台等においても独特の存在感を放ち、ジャンルを越境し先駆的な地位を確立している。